Dans cet article, nous reviendrons sur l'origine du Bitcoin, les motivations de sa création, et les caractéristiques qui le rendent si unique et novateur. Il s'agit de présenter son mode de fonctionnement, pour donner au lecteur les clés lui permettant d'approfondir le sujet par la suite.
À l'origine, le Bitcoin est simplement une énième tentative pour créer une monnaie numérique indépendante. Dans les années 90, les cryptographes s'y essayant butaient sur plusieurs obstacles:
Le problème de la double-dépense est le fait de pouvoir s'assurer qu'une monnaie digitale n'est pas dépensée plusieurs fois. C'est trivial avec des billets, mais beaucoup plus compliqué en ligne.
Ensuite, si la quantité (l'offre) de monnaie n'est pas contrôlée, celui qui en émettrait une quantité importante pour son propre intérêt la dévaluerait totalement (cf. la crise du Mark dans les années 20).
Enfin, la décentralisation du système est nécessaire pour s'assurer qu'aucune entité ne puisse valider des transactions frauduleuses ou prendre le contrôle de la quantité de monnaie.
La crise financière mondiale de 2007-2008 confirme à Satoshi Nakamoto la nécessité de créer une monnaie électronique décentralisée et indépendante du système financier actuel. Il publie donc le white paper du Bitcoin, intitulé "Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System", ou "Bitcoin: Un Système de Paiement Électronique Pair-à-Pair" ****en français.
Sa publication résoud les problèmes évoqués ci-dessus en tirant profit de plusieurs technologies déjà connues à l'époque, comme le chiffrement asymétrique, le réseau pair-à-pair, la preuve de travail (Proof-of-Work), et le registre distribué.
Une grande innovation de Satoshi Nakamoto avec Bitcoin est l'ajustement de la création de nouveaux bitcoins, qui s'adapte pour avoir lieu environ toutes les dix minutes, quoi qu'il arrive (c'est en fait un ajustement de la difficulté du problème que les mineurs ont à résoudre pour créer ces bitcoins, dont nous parlons un peu plus bas). Cela résoud le problème du contrôle de la création monnétaire évoqué ci-dessus, avec une émission non-modifiable, prévue à l'avance, et connue de tous.
D'autre part, cette création est divisée par deux tous les quatre ans, phénomène qu'on appelle le halving. Au fil des années, elle deviendra donc quasiment nulle, la quantité totale de bitcoins s'accroissant jusqu'à environ 21 millions. Le bitcoin est donc caractérisé par une politique monétaire immuable, une création décroissante, et une quantité totale limitée.
Une autre force du réseau Bitcoin est l'équilibre entre ses différents acteurs:
Si les rôles et responsabilités des utilisateurs (s'échanger des bitcoins) et des développeurs (améliorer le système) semblent naturels, ceux des noeuds validateurs et des mineurs ne le sont pas. Ils jouent chacun un rôle unique et simple, mais essentiel.
Les noeuds validateurs vérifient la validité des transactions qu'ils observent, les transmettent si elles sont valides et les rejettent si elles sont fausses. Le coût des ces opérations est très faible.